La podredumbre gris está causada por el hongo Botrytis cinerea, patógeno de más de 200 especies vegetales. En condiciones climáticas frescas y húmedas constituye una amenaza en el cultivo del girasol.

Se desarrolla desde fases cercanas a la floración hasta la maduración y se porpaga con humedad prolongada liberando su micelio o acelerando la liberación de esporas (conidias) que son transportadas a largas distancias por la lluvia y el viento. Las infecciones se producen por las esporas germinadas que penetran en el tejido a través de heridas. En el tejido infectado el hongo produce nuevas esporas que inician un nuevo ciclo de infección.

En el capítulo muestra manchas canela pálido con bordes irregulares en el envés, cerca de las brácteas o junto al pedúnculo, que se oscurecen y, a veces, se ablandan mientras que los bordes conservan su color claro. En condiciones óptimas, en el tejido afectado se forma un micelio de color gris.