Inicialmente las bacterias pueden estar latentes en las patatas de siembra. Estas bacterias, presentes en la superficie de los tubérculos, se extienden por el estolón, hacia arriba por el tallo si la contaminación la causa la semilla o tubérculo, y hacia las raíces o hacia arriba si la bacteria ha entrado por heridas.

Con temperaturas frescas (inferiores a 18 ºC) se produce la nascencia. Posteriormente, las temperaturas idóneas para el desarrollo de la enfermedad son de 25º C o superiores, junto a condiciones anaeróbicas.

Las plantas afectadas suelen presentar necrosis y reabsorción del tallo subterráneo, presentando una podredumbre de color negro y húmeda muy típica en el cuello. En los tubérculos puede provocar su pudrición total con un característico olor desagradable (hedor a pescado).