El mal vinoso está causado por el basidiomiceto Helicobasidium brebissonii (forma asexual, Rhizoctonia crocorum), hongo de suelo que ataca también a otras leguminosas (como el trébol o la judía) y otros cultivos(remolacha, zanahoria, patata, espárrago, …).

Penetra por la raíz, generando un micelio violáceo que recubre los tejidos, afectando al cuello de la planta en forma de pudriciones. El interior de la raíz torna en un aspecto acorchado o esponjoso. La parte aérea amarillea y termina secando por la falta de aporte de savia y nutrientes.

Los síntomas suelen comenzar a apreciarse a finales de la primavera del primer año de cultivo, en forma de plantas dispersas cuya parte aérea amarillea, pudiendo presentar menor desarrollo, para terminar marchitando y muriendo.